В годы Великой Отечественной войны ситуация на территории нынешних Демидовского и Духовщинского районов Смоленской области была непростой: зверствовали фашисты, территория переходила из рук в руки, шла активная партизанская война. Яркой страницей в истории края стала деятельность партизанского соединения «Батя» под руководством Никифора Коляды. Когда он узнал, что против партизан готовят карательную операцию «Жёлтый слон», то решил вывести из-под удара местных детей и подростков от 10 до 17 лет за линию фронта. План был следующий: довести детей до прифронтовой железнодорожной станции Торопец, погрузить в эшелон и отправить за Урал. Вести колонну детей поручили Матрёне Вольской (в ноябре 1941 года ушла в партизаны, где она была разведчицей, участвовала в боевых действиях и была награждена орденом Боевого Красного Знамени). Ее помощницами назначили еще одну учительницу- Варвару Полякову и медсестру Екатерину Громову. Ни одной из девушек на тот момент не было и 25 лет, а 23-летняя Вольская ко всему прочему была беременна.
В деревню Елисеевичи Духовщинского района, которая находилась под контролем партизан, стали переправлять детей со всей Смоленской области. Итого в ночь с 22 на 23 июля 1942-го на попечении у трех молодых девушек оказалось около полутора тысяч детей. Начался вошедший в историю 200-километровый поход детей на свободу. От Елисеевичей, через так называемые «Слободские ворота», лесами, болотами, тайными тропинками, между минных полей нужно было незамеченными вывести больше тысячи человек до станции Торопец в нынешней Тверской области.
Двигались ночами, днём прятались в лесах, а Вольская уходила вперёд на 20-25 км проверять путь. Немцы оказались в курсе переправы, устраивали бомбардировки, обстрелы, и делали всё возможное, чтобы помешать операции. Маршрут колонны приходилось менять на более сложный. За время пути из окрестных сёл, деревень и городов к колонне присоединялись обездоленные дети. В какой-то момент детей уже насчитывалось более трех тысяч! Еды катастрофически не хватало: запасы давно закончились, их не удавалось пополнять, и детям приходилось питаться тем, что они находили в лесу. Хуже всего дела обстояли с питьевой водой. Все колодцы, которые встречались на пути, были отравлены — немцы сбрасывали туда трупы. Тоже самое было и с водоемами. Обессиленные дети уже с трудом передвигались, постоянно падали и много плакали. Старшие несли малышей на руках, ноги у многих были стерты в кровь. Вскоре, на помощь подоспели грузовики, высланные навстречу колонне. В них погрузили около 200 самых слабых детей. Остальные добрались к пункту назначения, преодолев еще 60 километров, лишь трое суток спустя — 1 августа. Прошло еще четыре дня, прежде чем за детьми наконец приехал поезд. Бомбардировка со стороны фашистов не прекращалась, но советским летчикам удалось отразить атаку и дать эшелону уйти. Довезти их живыми до Урала, как изначально планировалось, шансов практически не было. Голодные и измученные жаждой ребята начали болеть, у некоторых на глазах развивались серьезные недуги. Тогда Вольская стала экстренно рассылать телеграммы в ближайшие города по пути следования. Откликнулся Горький (Нижний Новгород): 14 августа, на 24-й день с начала операции, детей встречали представители администрации и врачи. Уже тогда многих пришлось выносить из поезда на носилках. Подопечных Вольской распределили вначале по госпиталям и больницам, затем — по ремесленным училищам, а позже — на заводы, и в скором времени они начали помогать фронту на производствах. Многие остались жить в Горьком, Дзержинске, Балахне, Муроме, Выксе, на Бору, в Городце. Они стали называть себя «смоленскими нижегородцами».
Партизанка Матрена Вольская с двумя подругами вывела из оккупированных сел и деревень Смоленщины в тыл за один переход 3225 детей – без потерь. Поразительно, но никто из женщин не считал своё дело подвигом. История о Вольской стала публичной лишь спустя тридцать лет после Победы. Вышло несколько передач на телевидении и книга «Операция Дети», подробно описывающая события тех дней.
Партизанская операция «Дети» по спасению детей и подростков стала беспрецедентной по масштабу, организации и результативности за всю историю Великой Отечественной войны. Это первый опыт по массовому спасению детей с оккупированных территорий. Всего же на Смоленщине из партизанских краёв за линию фронта вывели более 13,5 тысячи подростков.
